En esta ocasión voy a escribir acerca de los premios musicales británicos más respetados y de mayor prestigio, y que recientemente realizaron su ceremonia de premios en el Eventim Apollo Hammersmith en Londres, el pasado 9 de septiembre y cuya ganadora absoluta fue la cantante Arlo Parks, con su álbum “Collapsed sunbeams”.

Pero antes de seguir hablando del presente, remontémonos un poco al pasado, a los orígenes de este premio creado en 1992 como una respuesta artística y más atrevida, musicalmente hablando que los Brit Awards, premios muy reconocidos y con gran incidencia mediática.

Los premios Hyundai Mercury Prize tuvo como patrocinador inicial a la Mercury Comunications, de ahí su nombre original (Mercury Music Prize), a partir de entonces se han sumado otros patrocinadores como Technics, Panasonic, Nationwide Building Society, Barclaycard, BBC y desde el 2016 Hyunday. Sus fundadores fueron Jon Jobster y Robert Chandler en asociación con la British Phonographic Industry, y su pretensión ha sido premiar el mejor álbum de un artista británico o irlandés, producido en el Reino Unido y sin importar sus ventas o su popularidad, es decir, premiar la calidad.

Si bien, el premio es poco conocido fuera de su país de origen, cada año doce álbumes se presentan a un panel de jueces integrado por músicos, productores musicales, presentadores, periodistas especializados, etc. No es un evento exclusivo, sino inclusivo y abierto a todos los géneros musicales como el pop, rock, folk, urban, dance, jazz, blues, electrónica y clásico. Esta es otra de las grandes peculiaridades del premio.

Otra de las características de los Mercury Prize es que todos los álbumes seleccionados son ganadores, es decir todos son “Album del año”. Pero el ganador absoluto, además de contar con la reputación y la fama que obtiene de forma automática, recibe también un premio en efectivo por 25 000 libras esterlinas.

Mi primer encuentro con estos premios se dio en el año 1994, cuando entré en una tienda de discos y me llamó la atención un CD importado que tenía una serie de canciones y artistas, que si bien no conocía, me pareció interesante; una de esas bandas desconocidas para mi y que escuche en ese álbum fue Blur, hoy un ícono del rock británico, así como Pulp, Paul Weller, Take That y M People -un buen álbum sin duda-. Después de este álbum, me di a la tarea de comprar cada año la recopilación del Mercury Music Prize hasta que dejo de editarse en CD en el año 2010, y a partir de ese año, las listas se podían obtener en su página de internet y escuchar la selección en algunas plataformas.

En las ediciones del ’93 y del ’92 y encontré algunas revelaciones interesantes, por ejemplo, en 1992 los ganadores fueron Primal Scream con su álbum “Screamadelica” y en la lista se encontraba U2 con el ahora legendario “Achtung baby”, Simply Red con “Stars” y The Jesus and Mary Chain con su disco “Honey´s dead”; para el año siguiente, los ganadores fueron Suede, una banda de culto a la cual por fin pude ver en vivo muchos años después, y en el álbum encontramos a PJ Harvey, cantautora británica que tiene la distinción de haber ganado este premio en dos ocasiones (2001 y en 2011).

A partir de ahí, tenemos una larga lista de ganadores: M people en 1994, Portishead en1995, Pulp en 1996, Roni Size & Reprazent en 1997 Gomez en 1998, Talvin Singh en 1999, Badly Drawn Boy en 2000, Ms. Dynamite en 2002, Dizzie Rascal en 2003, Franz Ferdinand en 2004,  Anthony and the Johnsons en 2005, Artic Monkeys en 2006, Klaxons en 2007, Elbow en 2008, Speech Debelle en 2009, The XX en 2010, Alt-J en 2012, James Blake en 2013, Young Fathers en 2014, Benjamin Clementine en 2015, Skepta en 2016, Sampha en 2017, Wolf Alice en 2018, Dave en 2019, Michael Kiwanuka en 2020 y Arlo Parks en 2021.

Lo que podemos notar en la lista anterior es la amplia variedad de géneros, estilos y tendencias musicales que han trazado la línea del tiempo y la evolución de los gustos de la música en el Reino Unido e Irlanda a lo largo de las tres décadas del Mercury Prize. Y eso que no mencionamos a todos los nominados de cada año -y no porque sean desconocidos-, en esa lista están artistas como Adele, David Bowie, Dua Lipa, Ed Sheeran, Radiohead y Coldplay, por mencionar algunos.

A pesar de su gran reputación, este premio no está exento de la polémica y las críticas sobre quienes debieron ganar en determinado año, como lo fue en el ‘94 en que ganó M People y cuyos favoritos eran Blur, Pulp o Prodigy. ¿O porqué nunca ha ganado un álbum de música clásica?, ¿O porque no incluyen el heavy metal en las nominaciones?, etc.

Y, aunque se dice que el premio eleva las ventas y las ganancias de los artistas, otros lo consideran una “maldición”. Se dice que la banda Gorillaz en el 2001 pidieron ser eliminados de la lista por su álbum homónimo, por temor a “cargar” con el peso del premio. 

La ceremonia de premiación merece una mención aparte, ya que si bien los premios son menos glamorosos que los Brits, lo cierto es que también cuentan con una alfombra roja y una transmisión televisiva en prime time a través de la BBC, que normalmente ocurre en octubre, una vez que son dados a conocer los doce álbumes de la lista en septiembre. Este año fue diferente y la gala se realizó el 9 de Septiembre del 2021.

La ceremonia contó con las actuaciones de casi todos los nominados, incluida Arlo Parks, Berywn,Black Country, New Road,Celeste, Ghetts, Hanna Peel, Laura Mvula, Mogwai, Nubya Garcia y Wolf Alice. La transmisión televisiva y radiofónica corrió a cargo de BBC Four y BBC Radio 6 music.

Acerca de la ganadora, el panel de jueces declaró ¨Fue extremadamente difícil elegir un ganador del Hyundai Mercury Prize. Había una gran cantidad de  álbumes muy fuertes, con una gran diversidad y carácter, pero al final decidimos que Arlo Parks es una ganadora que se lo merecía plenamente. Supo conjuntar asuntos complejos como la salud mental y la sexualidad con una real empatía, desplegando una sabiduría lirica difícil de creer a sus 21 años, con ¨Collapsed sunbeams¨, Arlo Parks ha creado un álbum que captura el espíritu del año en una moda positiva y de pensamientos adelantados¨.

Después de toda esta descripción, lo único que me resta, es pedirles que se atrevan a revisar esta lista de álbumes y descubran, como me ocurrió a mi hace algunos años, estos artistas y sus canciones, aprovechando las ventajas con las que hoy contamos en las plataformas de streaming de su preferencia, o vayan al canal de YouTube del Hyunday Mercury Prize y disfruten las actuaciones de todos estos grandes talentos.

¡Bon voyage!